Chương 1: Sự cố phòng thí nghiệm Ánh đèn huỳnh quang rực rỡ chói chang trên trần phòng thí nghiệm, phản chiếu lên những ống nghiệm thủy tinh đầy dịch thể đủ màu. Máy ly tâm đang quay rít lên đều đặn, xen lẫn tiếng quạt gió gầm gừ của hệ thống điều hòa nhiệt độ. Trong không khí nặng mùi hoá chất, Lý Thiên cúi người kiểm tra mẫu mô mới chiết xuất từ tế bào gốc—một bước đột phá có thể mở ra cánh cửa khởi đầu cho sự trường thọ. Anh khẽ nhíu mày, vạch nhẹ thành phần tế bào ra chén thí nghiệm trong suốt, quan sát viễn vọng kính tích hợp camera hiển vi. Trên màn hình laptop bên cạnh, hàng chục biểu đồ sắc nét hiện lên: các đường cong hấp thu quang phổ, tín hiệu nhiễu động gene, tỉ lệ tái sinh mô. Mọi chỉ số đều hoàn hảo… cho đến khi máy tự động dừng lại. “Không thể nào…” Lý Thiên gõ nhẹ phím Enter, cố khởi động lại. Máy vẫn im lìm. Đèn báo lỗi đỏ rực. Đột ngột, phòng lab rung lên từng đợt nhẹ. Tiếng va chạm kim loại lảnh lót theo sau. Anh quay phắt, nhìn về phía dòng ống thử đang khởi động bất thường, chất lỏng trong ống bắn tóe như nước sôi. Cảnh báo cháy nổ nhấp nháy khắp buồng điều khiển. “Nguy hiểm! Thoát ra ngay!” Tiếng hét của trợ lý Phạm Thanh đọng lại trong không gian như từ xa vọng lại. Thanh – cô nữ sinh thạc sĩ năm hai – đang cố gạt bật một công tắc an toàn, nhưng bàn tay run run không thể giữ nổi. Lý Thiên nhảy qua bàn thao tác, hốt hoảng áp tay lên đầu nối ống dẫn, chặn luồng khí nén đang phun ra. Áp suất tăng vọt, kẽm hàn giữa hai đầu ống rạn nứt, lan toả luồng hơi nóng hừng hực. Mồ hôi túa ra như tắm, tim anh đập loạn nhịp. Chỉ cần một tia lửa, cả phòng sẽ bị xé toạc. Anh gắng gượng kéo cô trợ lý ra phía cửa, vừa chạy vừa hô hoán: “Thanh! Nhanh lên! Kéo van chính! Van chính! Bình khí chính sắp phát nổ!” Thanh trợn tròn mắt, tay tìm trong đống bảng điều khiển dày đặc. Trong lúc lia mắt, một tia lửa bắn thẳng từ cụm máy ly tâm, vệt cháy loang trên thành kim loại. Nhóm ống nghiệm phía dưới nổ tan tành, dung dịch bắn tung tóe như pháo hoa. Một tiếng nổ đinh tai, kính quang học vỡ vụn bay khắp không gian. Lúc anh kịp ôm lấy cô, tiếng nổ thứ hai dữ dội hơn. Áp suất cuồng nộ bung vách ngăn, hơi nóng xông thẳng như miệng hỏa ngục. Lửa bùng lên như cây pháo hoa, cuốn trôi mọi vật. Mắt Lý Thiên lóe lên tia sáng chói gắt, tai ù đặc, đầu ong ong như vỡ tung. Trong khoảnh khắc ly kỳ ấy, hình ảnh cuối cùng anh thấy là khuôn mặt trợ lý Thanh tái mét trước biển lửa, đôi mắt đầy sợ hãi. Rồi bỗng nhiên, một luồng sáng trắng từ trần nhà đổ thẳng xuống, xoáy tròn như vòi tia khổng lồ, hút lấy hơi nóng và lửa cháy, quang trường thu hẹp dần rồi nuốt chửng cả hai người.